一个县都有四个级别日本足球联赛亚洲霸主崛起的基石
2018年世界杯淘汰赛，日本队一度2-0领先阵容豪华的比利时，将对手逼入绝境。尽管最终遗憾惜败，日本足球的进步肉眼可见。
事实上上个世纪日本足球的水平非常平庸，甚至还落后于中国队。1984年中国队就已经闯入亚洲杯决赛，拿到亚军，而日本队直到1988年才终于闯过预选赛，第一次晋级亚洲杯决赛圈。而他们晋级世界杯也只比我们早了4年。
在日本，棒球是毫无疑问的第一运动，在棒球阴影下，足球的发展并不轻松。但是即使是日本足球的黑暗时期，他们依然建立起了非常完善的足球联赛体系，为今后的崛起打下了坚实的基础。
日本的职业联赛历史并不悠久，1993年才开打的日本J联赛仅仅比我们的甲A联赛早了一年而已。第一年成立的J联赛只有一个级别，球队总共只有10支。草创时期的日本职业联赛并没有盲目扩张，而是制定了严格的准入制度，对加盟球队进行审核，无论是战绩还是财政都要达标才能加入联赛。
随着加盟球队的增多，1998年，J2联赛成立，2014年J3联赛成立。如今日本已经形成了3个级别的职业联赛体系。总共有58支职业球队。
在职业联赛下面，还拥有第四级别联赛：日本足球联赛（JFL），日本足协对他的定义是半职业联赛，是从地区联赛到职业联赛之间的过渡，不同于职业联赛，日足联允许赞助商出现在队名里，因此你能在这里看到本田FC、仙台索尼这样的企业队，很多被职业联赛淘汰的球员能够在这里找到工作机会。
想要从日足联升入职业联赛的球队，必须要先成为日职联百年计划加盟球队，对球队进行职业化改造，符合准入标准，然后同时要满足成绩要求，才能升入J3联赛。要求非常严格。
日足联是最后一级的全国联赛了，在日足联下面则是日本地区联赛，47个都道府县被分为9个地区，以东京都所在的关东地区为例，东京都和临近的7个县共同组成关东联赛，而关东联赛同样分为两个级别。关东1部和关东2部。
每年赛季结束后，12支从9个地区联赛选拔出来的球队将进行地区联赛总决赛，胜者能够晋级全国联赛，也就是日足联。
在地区联赛下面，47个都道府县都有自己的地方联赛，以东京都为例，东京都联赛分为4个级别，22组，一共有247支球队参与其中。级别低联赛还缩短了比赛时间，降低准入门槛，让更多的足球爱好者参与其中。
地方联赛同样与地区联赛接轨，东京都1部的前3名将获得关东足球大会的参赛资格，获得进入关东联赛的机会。
可以看到，日本的足球联赛系统有多达10个级别，低级别联赛盘根错节，深入到每一个地区。因此日本深厚的足球人口基础就不奇怪了。成年联赛只是日本众多的足球赛事的冰山一角
日本天皇杯是日本最高级别的杯赛，除了职业球队，天皇杯还留了一半的名额给了业余球队，每个地区的业余球队都会为了本县的代表资格而拼杀，从县级预选赛脱颖而出的球队能够代表本县与职业球队交手。
在这个赛制下，天皇杯成了冷门的温床，经常有业余球队斩杀职业球队的壮举，2019年天皇杯就曾发生J1联赛球队名古屋鲸鱼0-3惨败鹿儿岛县代表鹿屋体育大学的惊天冷门。
此外还有仅限职业球队参加的日本联赛杯、地区球队参加的全国成年足球锦标赛、县级地方球队参加的全国俱乐部足球锦标赛，无论是职业球员还是业余球员，都能找到自己的目标并为之奋斗。
除了成年联赛，日本的青少年和校园联赛更是可怕，普及率高的惊人。我们最为熟知的日本高中足球锦标赛就是其中的代表。
全国4000多所学校经过残酷的县级预选赛，决出48支优胜队，齐聚一堂参加全国总决赛。从高中足球锦标赛走出的日本球员数不胜数，其中最有代表性的莫过于本田圭佑，这位日本足球领军人物曾经被职业队淘汰，在高中足球锦标赛大放异彩，最终重新成为职业球员，代表日本登上世界杯舞台。
事实上高中足球锦标赛甚至不是日本最重要的青年足球赛事，日本足协打造了自己的青年赛事品牌：高元宫杯。高元宫杯虽然名为杯赛，实际上是非常完善的青年联赛，覆盖了职业梯队和高中球队，分为超级联赛、王子联赛和地区联赛，联赛之间能够互相升降级。最重要的是高元宫杯全年举行，对于年轻球员的锻炼效果不言而喻。
日本的青年赛事还包括全国高中综合运动会（高中球队）、日本俱乐部青年足球锦标赛（俱乐部梯队）、J联赛青年杯（俱乐部梯队）等等。
以上只是日本青年足球比赛的沧海一粟，上到大学生联赛，下到小学生，日本都拥有完整的全国赛事体系。
根据国际足联的一项统计，日本的足球人口达到了480万，其中18岁以下的青年球员达到了63万之多，对于一个人口刚刚超过1亿的国家，这个规模已经非常庞大了。正是如此完善的足球体系才撑起了如此庞大的足球人口。
日本留洋球员涌现，青年才俊辈出，这背后都是数十年努力的成果。任何一座壮美的大厦，他的地基必然是非常深厚和坚固的，没有联赛体系和足球人口做支持，国家队终究是空中楼阁，无法维持战斗力。中国足球今天学巴西，明天学西班牙，其实我们最好的老师，就在我们身边。
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